„Seksualumo istorijų“ projekto idėja kilo Micheliui Foucault (1926–1984) aštuntojo dešimtmečio pradžioje, tęsiant jo medicinos istorijos tyrimus, kurie tais metais buvo jo paskaitų kursų Prancūzijos kolegijoje dėmesio centre, ir plėtojant diskursinių darinių archeologiją, siekiant aprašyti žinojimo ir galios dispozityvus, nulėmusius šiuolaikinės Europos istorinę mechaniką. Iš pradžių sumanytas kaip kelių tomų serija, šis projektas vėliau patyrė esminių pokyčių: jo dėmesys perėjo nuo šiuolaikinės seksualumo sampratos formavimosi prie subjektyvumo genealogijos, įsišaknijusios senovės ir krikščioniškojoje mintyje.

Pirmasis „Seksualumo istorijų“ tomas „Valią žinoti“ (1976) pateikia metodologinę įžangą į pradinę ciklo problematiką. Jo retorinis mazgas susideda iš dviejų gijų: „represinės hipotezės“, kuri seksualumą supranta kaip slopinimo ir nutylėjimo objektą, kritikos ir šios hipotezės opozicijos apie vieną seksualumo dispozityvo formavimosi liniją, kuria siekiama abipusio žinojimo ir galios didinimo: nuo krikščioniškų konfesinių praktikų per „nukrypimų“ ir „perversijų“ medikalizavimą iki psichoanalizės ir šiuolaikinio „rūpinimosi seksu“.