Берлін. Початок 1930-х, захід сонця Веймарської республіки. Німецька столиця живе галасливим, яскравим, динамічним життям, вражаючи світ технічними та культурними нововведеннями. Але скоро все зміниться ... У романі постає Берлін літературний та кримінальний; модні бари, де звучить джаз, та «житлові казарми», з вікон яких долинає лайка; багатобарвність універмагів і безбарвне, безправне існування тих, кому по кишені тільки дивитися на вітрини; вільне кохання та жорстоке поводження з сиротами; боротьба жінок за свої права та наростаючі фашистські настрої — все це визначає сюжетні колізії та виявляє характер Ерні та її друзів. Вони працюють, відвідують театри, кіно та кабарі, читають газети та журнали, закохуються та втрачають коханих. З останнього розділу, який переносить нас у 1948 рік, ми дізнаємося, чи пощадила героїв війна.

Після перекладача розкрито алюзії на маловідомі у Росії твори німецької літератури XX в., коментарі доповнюють картину вказівкою на реальні місця дії.