Предмет книги складає коротка проза Осипа Мандельштама "Холодне літо" (1923). Її «повільне читання», яке автор залучає читача, дозволяє як по-новому прочитати цей текст, а й відкриває перед читачем яскраву картину життя російської 1920-х років. Книга написана в рідкісному жанрі мовного коментаря, в якому лінгвістичний аналіз на всіх рівнях – морфології, синтаксису, семантики, орфографії та пунктуації – взаємодіє з філологічним аналізом історії тексту, його редагування та видання. Коментар надає читачеві інформацію, яка необхідна для розуміння мандельштамівського тексту, при цьому на кожному кроці читач стикається з несподіванкою: виявляється, що звичні нам слова, форми та словосполучення у 1920-х роках мали інший зміст, інші конотації, інший стилістичний статус. Факсиміле того номера «Вогник», у якому текст Мандельштама вперше побачив світ, дає яскраве уявлення про журнальний контекст «Холодного літа».

Книга може бути цікавою і кожному читачеві Мандельштама, і фахівцям — історикам літератури, дослідникам творчості Мандельштама, перекладачам його текстів іншими мовами, лінгвістам.