Що таке дисидентство і хто такі дисиденти? Ці терміни у всіх на слуху, проте дати їм визначення не так уже й легко. Ніхто не стане заперечувати, що такі люди, як Андрій Сахаров чи Володимир Буковський, Сергій Ковальов чи Наталія Горбаневська, — справжні дисиденти. Але що у них спільного з письменниками на кшталт Олександра Зінов'єва, який залишався членом партії чи не до самого виїзду з країни, з деякими з російських, прибалтійських чи грузинських націоналістів, з євреями, які відстоювали своє право жити в Ізраїлі, з православними і баптистами, які протестували проти втручання держави у справи церкви, з захисниками прав інвалідів, жінок, робітників — з усіма тими, кого в різних випадках також можна зарахувати до дисидентів?

Боротьба дисидентів мала багато напрямків у багатьох сферах життя. У цій книзі йдеться лише про російське дисидентство, оскільки саме в Росії воно зародилося. Тут склалися його принципи, спільні для дисидентів на всій території СРСР і, ширше, Східної Європи.