Звычайна пад паліматамі разумеюць універсальных людзей, адораных у розных абласцях. Як ні дзіўна, гэтыя дзіўныя асобы, надзеленыя амаль звышнатуральнымі здольнасцямі, амаль не вывучаны як з'ява. Кніга вядомага гісторыка Піцера Берка - удалая спроба папоўніць гэты прабел. Паводле яго вызначэння, паліматы - не проста эрудыты з шырокімі інтарэсамі, а навукоўцы, якія валодаюць энцыклапедычнымі ведамі аб прадмеце або яго істотным сегменце. У чым іх унікальнасць і ці можна іх класіфікаваць? Якія рысы - прыроджаныя або набытыя - спрыяюць паліматыі? Наколькі важныя для гэтых людзей сацыякультурныя і эканамічныя ўмовы, у якіх яны жывуць і працуюць? Як на іх уплываюць тэхнічны прагрэс і інфармацыйны выбух? Ці выжывуць паліматы як «выгляд» ва ўмовах паглыблення спецыялізацыі? Пітэр Берк шукае адказы на гэтыя і іншыя пытанні, даследуючы гісторыю і «асяроддзе пасялення» паліматаў — ад Піфагора да Джарэда Дайманд, ад Леанарда да Вінчы да Сьюзен Сонтаг.

У апошнія гады тэрмін «палітат», які раней прымяняўся толькі ў дачыненні да навукоўцаў, распаўсюдзіўся на людзей, чые дасягненні распасціраюцца ад спорту да палітыкі... Аднак у гэтай кнізе мы засяродзімся ўсё ж на акадэмічных ведах, якія раней называліся «навуковасцю».

На персанальным узроўні важнае пытанне аб тым, што рухала гэтымі людзьмі. Ці была гэта простая, але ўсёпаглынальная дапытлівасць, тое самае жнівеньскае «толькі каб пазнаць», ці нешта яшчэ ляжала ў аснове таго, што палітолаг Гаральд Ласуэл у сваіх мемуарах назваў «запал да ўсеведання»? Што прымушала іх пераходзіць ад адной навукі да іншай? Хуткая страта цікавасці ці неверагодная ступень адкрытасці розуму? Дзе паліматы знаходзілі час і сілы для сваіх рознабаковых заняткаў? Навошта яны жылі?

У кнізе пайдзе прамову аб Еўропе і абедзвюх Амерыках з XV стагоддзі і да нашых дзён. Яна пачынаецца з uomo universale эпохі Адраджэння, але асноўная ўвага ў ёй нададзена доўгатэрміновым наступствам таго, што можна назваць двума крызісамі вучонасці, першы з якіх прыпаў на сярэдзіну XVII, а другі - на сярэдзіну XIX стагоддзя. Абодва былі звязаны з шырокім распаўсюджваннем кніг (пакуль яшчэ рана казаць аб доўгатэрміновых наступствах трэцяга крызісу, выкліканага лічбавай рэвалюцыяй). Усе тры крызісы прывялі да таго, што можна назваць інфармацыйным выбухам - як у сэнсе імклівага распаўсюджвання ведаў, так і ў сэнсе іх фрагментацыі.

Для каго
Кніга прызначана для шырокага кола дапытлівых чытачоў, у асаблівасці тых, каго цікавяць пытанні сацыялогіі, філасофіі, культуры, развіцця асобы і гісторыі навукі.