Наприкінці XVIII століття з'явилася ідея прав людини, яка була сформульована в американській Декларації незалежності та французькій Декларації прав людини і громадянина. Поява нових етичних стандартів політики в той час була пов'язана зі скасуванням тортур і жорстоких покарань.

Романи Руссо, Річардсона і Стерна відігравали роль у розширенні соціальних меж емпатії. Лінн Хант у своїй книзі розглядає ці питання і реконструює історію прав людини, показуючи їхній вплив на нашу здатність захищати ці права сьогодні. Вона описує початок боротьби за ідею універсальних прав людини і аналізує причини, через які ця ідея стикалася з труднощами в XIX столітті через націоналізм.

У заключній частині книги Хант розповідає про зростання ідеї прав людини після глобальних катастроф XX століття і проголошення ООН Загальної декларації прав людини в 1948 році. Вона також аналізує сучасний стан прав людини у світі.