Што такое мовазнаўства, ці лінгвістыка? Чым займаецца гэтая навука, якія праблемы перад ёй стаяць? Гэтая кніга распавядае пра гісторыю лінгвістыкі з найстаражытных часоў да сучаснасці і паказвае, як навука імкнецца адказаць на тры галоўныя пытанні, звязаныя з мовай — як яна ўладкованая, як змяняецца з часам і як функцыянуе.

Многія нават адукаваныя людзі, думаюць, што лінгвісты - гэта паліглоты, якія проста ведаюць шмат моў. Гэтая памылка цалкам зразумела - выраз "вывучаць мову" можа быць вытлумачана па-рознаму, але не мае нічога агульнага з рэчаіснасцю. Кніга Уладзіміра Алпатава расказвае, чым насамрэч займаюцца лінгвісты і што іх цікавіць. Навошта яны чытаюць старажытныя рукапісы, адпраўляюцца ў экспедыцыі ў джунглі і пішуць камп'ютарныя праграмы. Як з'явіліся лінгвістычныя тэорыі і як яны дапамагаюць рашаць практычныя задачы: выкладаць мовы, распрацоўваць пісьменства, ствараць алгарытмы машыннага перакладу.