Авторы книги исследуют вопрос о происхождении русского классического романа. Полемизируя с известной теорией М. М. Бахтина, они выявляют эпические истоки романной традиции и присущее русской литературе XIX и XX вв. стремление к созданию национального эпоса наподобие "Илиады" или "Энеиды". Смысл данного притязания становится очевидным в результате изящного анализа "Мертвых душ", "Братьев Карамазовых", "Доктора Живаго" и воспоминаний Н. Я. Мандельштам.