Kas yra disidentizmas ir kas yra disidentai? Šie terminai yra visiems girdėti, tačiau juos apibrėžti nėra taip lengva. Niekas nesiginčys, kad tokie žmonės kaip Andrejus Sacharovas ar Vladimiras Bukovskis, Sergejus Kovaliovas ar Natalija Gorbanievskaja yra tikri disidentai. Bet ką jie turi bendro su rašytojais, tokiais kaip Aleksandras Zinovjevas, kuris liko partijos nariu beveik iki pat išvykimo iš šalies, su kai kuriais rusų, baltų ar gruzinų nacionalistais, su žydais, ginančiais savo teisę gyventi Izraelyje, su stačiatikiais ir baptistais, protestuojančiais prieš valstybės kišimąsi į bažnyčios reikalus, su neįgaliųjų, moterų, darbininkų teisių gynėjais — su visais tais, kuriuos įvairiais atvejais taip pat galima priskirti disidentams?

Disidentų kova turėjo daug krypčių daugelyje gyvenimo sričių. Šioje knygoje kalbama tik apie Rusijos disidentizmą, nes būtent Rusijoje jis atsirado. Čia susiformavo jo principai, bendri visiems disidentams visoje SSRS teritorijoje ir, plačiau, Rytų Europoje.