Visi mėgsta laivyną. Tačiau Rusija yra upių galia, o tikrasis Rusijos laivynas, vienas didžiausių pasaulyje, yra upių laivynas. Tačiau visuomenė to beveik nepastebi. Tai yra, jis nepastebi šalies, kurioje gyvena.
Rusija pavirto į Rusiją, plito upėmis. Pionieriai keliavo valtimis ir laivais, lentomis ir baržomis. Petras I savo valstybę pavertė imperija ir nutiesė pirmuosius kanalus sostinei, o Jekaterina II, tęsdama Petro darbus, nustatė jiems laivybos taisykles. Tada šios taisyklės buvo taikomos visoms Tėvynės upėms. Taip iš margos upių laivų masės susidarė „įprastas“ laivynas. Upės laivynas.
Pirmasis Rusijos garlaivis buvo upės laivas, o pirmasis motorinis laivas taip pat buvo. Šalyje visada nebuvo pakankamai kelių, o pažanga upėmis pasiekė Rusiją. Jį gabeno upių laivai. Pažangios technologijos, pramoninės, ekonominės ir socialinės, pirmą kartą pasirodė upių laivyne. Upės laivynas dalyvavo visuose tėvynės reikaluose. Iš tvirtovės išlaisvinti valstiečiai tapo garlaivių operatoriais, o pirmosios įmonės – laivybos kompanijos. Kapitalizmo klestėjimo laikas – upių trestai ir sindikatai. Pilietinis karas yra upių šarvuotų laivynų mūšis. Bravūrinis stachanoviečių judėjimas, grandioziniai industrializacijos projektai ir žiaurus GULAGas turėjo savo teismus. Didžiojo Tėvynės karo metu upių laivai evakavo tūkstančius gamyklų ir milijonus žmonių, o upių laivai kovojo su priešu fronte. O pokario SSRS klestėjimo metas buvo upių laivyno klestėjimas, kai upėmis judėjo milžiniški sausakrūviai, išdidžiai plaukiojo keleiviniai laineriai, sparčiai plaukiojo laivai su povandeniniais sparnais.
Šioje knygoje pasakojama ne tik apie upių laivyno raidą, bet ir apie žmones, sukūrusius Rusijos upės istoriją. Apie vidinę upės gyvenimo struktūrą. Apie jos sąsajas su politika ir kultūra. Apie šalį ir upių laivyną sukrėtusias nelaimes. Apie nuostabius projektus ir fantastiškas svajones. Apie neišardomus paprasto žmogaus ir upės garlaivio santykius. Galiausiai ši knyga – apie tautos likimą ir sielą, nes laivas visada yra ir likimas, ir siela.