В книге прослеживается долгая история формирования научных институтов от позднего средневековья до сегодняшнего дня. Автор последовательно опровергает представления о линейной эволюции науки, фокусируя внимание читателя на неочевидности событий, обозначивших реальную траекторию её развития. Он показывает, как различные интересы и действия конкретных личностей, связанные с познанием естественных явлений и имевшие первоначально характер технической информации, кристаллизовались в публично признанную роль учёного.

Особое внимание уделено легитимации научного отношения к реальности и возникновению универсальной научной идеологии. Охватывая широкий социально-исторический контекст, Бен-Дэвид объясняет, почему центры научного влияния, появившись сначала в Италии, перемещаются затем в Великобританию, Францию, Германию и, наконец, в Соединенные Штаты. Он также даёт подробный обзор стратегий, приведших к образованию или выбору определённых организационных форм науки в различных обществах.