В конце XVIII века появилась идея прав человека, которая была сформулирована в американской Декларации независимости и французской Декларации прав человека и гражданина. Появление новых этических стандартов политики в то время было связано с отменой пыток и жестоких наказаний.

Романы Руссо, Ричардсона и Стерна играли роль в расширении социальных границ эмпатии. Линн Хант в своей книге рассматривает эти вопросы и реконструирует историю прав человека, показывая их влияние на нашу способность защищать эти права сегодня. Она описывает начало борьбы за идею универсальных прав человека и анализирует причины, по которым она сталкивалась с трудностями в XIX веке из-за национализма.

В заключительной части книги Хант рассказывает о росте идеи прав человека после глобальных катастроф XX века и провозглашения ООН Всеобщей декларации прав человека в 1948 году. Она также анализирует текущее положение прав человека в современном мире.