12 апреля 2014 года группа вооруженных россиян под руководством бывшего полковника ФСБ вошла в город Славянск в Донецкой области Украины и заявила, что теперь он находится под контролем самопровозглашенной Донецкой народной республики. С этой даты принято отсчитывать начало спровоцированного Кремлем вооруженного конфликта на территории Украины, который в 2022 году приведет к большой войне. На следующие несколько лет Донбасс — регион на востоке Украины, который с конца XIX века был одним из главных промышленных центров сначала империи, а затем Советского Союза — превратился в одно из самых странных, диких и опасных мест на планете.

Почему именно Донбасс стал тем очагом, где разгорелся прямой военный конфликт между Россией и Украиной? Как регион все дальше уходил от России в постсоветские десятилетии — и как Москва (не) пыталась с этим бороться? Как война и «русский мир» постепенно захватывали и меняли процветающий край со вторым в Украине уровнем доходов, концертами Бейонсе и одним из лучших футбольных стадионов в Европе? Как строилась экономика и политика самопровозглашенных республик, оказавшихся предметом раздора и торговли между Россией и Западом? Как пророссийские «государства» репрессировали инакомыслящих и создавали бандитские политические режимы? И как все эти события, ставшие в итоге предисловием и формальным поводом для вторжения Путина в Украину, переживало население Донбасса — обычные люди, которые хотели мирно жить на той же земле, где поколениями жили их предки?

Ответить на все эти вопросы необходимо, чтобы понять обстоятельства и контекст, из которых в конечном итоге выросла большая война. После 2014 года название «Донбасс» узнал весь мир — однако голоса людей, которые попали под каток истории и стали первыми жертвами агрессивных действий Владимира Путина и его приспешников, звучали редко. Эта книга написана независимым журналистом, который продолжал работать в регионе уже после того, как он был захвачен и оккупирован, и который может рассказать о том, что переживал Донбасс до и во время войны и как он живет сегодня, и как свидетель, и как расследователь, и как участник событий.